大家知道，佛陀有十大弟子，分别是舍利弗、目犍连、摩诃迦叶、阿那律、须菩提、富楼那、迦旃延、优婆离、罗睺罗、阿难。这十大弟子是众多佛的弟子中，最优秀的十位，他们不仅具备各种智慧德能，而且各有特长。
梵语“舍利”，翻译成中文有两个意思：一是鹙鹭，一种鸟的名字；二是珠子的意思，佛陀涅槃后留下很多舍利，一粒一粒的像珠子一样，大家就称为舍利子；梵语“弗”，翻译过来是子、儿子的意思。舍利弗的母亲是王舍城婆罗门论师的女儿，身形端庄，眼睛清净美丽，像鹙鹭鸟一样，所以别人就叫她母亲舍利。他是舍利的儿子，所以人们都称他为舍利弗。
当还在怀着舍利弗的时候，舍利弗的母亲就辩才无碍，超出常人，大家都认为是受她腹中胎儿的影响。舍利弗的舅舅拘稀罗，当时号称辩才第一，竟然辩论不过他的姐姐，因此惭愧的离家出走。
他临走时告诉姐姐说，你怀的这个孩子一定是个非常有智慧的人，将来这个孩子生下来必定辩才无碍，我肯定不如他，身为舅舅，到时候辩论不过自己的外甥，讲出来怕被人笑话，所以，我要赶紧四处参学，拜访名师，以求自己进步了。
舍利弗八岁的时候，就已经通晓一切书籍经典。在一次招待摩揭陀国王和太子的宴会上，很多著名论师和大臣也都参加。舍利弗跟随他的父亲也来了，在宴会中什么身份坐什么座位，都是很有讲究的，可舍利弗却端坐在论师的宝座上，旁若无人，一脸的镇静自若。其他的大臣和论师，都觉得这孩子是年幼无知不懂事，不屑于和他辩论，就只派了一些年少的弟子和他对答，结果没料到的是，八岁的舍利弗言语清晰，义理周详，辩才无碍，语惊四座。国王和诸位论师都很喜欢，佩服赞叹，从此舍利弗就出名了，在印度十六大国之中，没有能够辩论过他的。
舍利弗在二十岁的时候，告别家乡父母，出外求师访道。最早拜婆罗门删阇耶为师，但在那学习没有多长时间，就觉得实在没什么可学的了。正好他的同学目犍连也有同样的想法，目犍连也很厉害，是舍利弗最好的朋友。他俩就觉得这世界上再没有可以给他们当老师的人了，所以就自己创立了一个教团，开始招收弟子。
有一天，舍利弗在王舍城遇到佛陀的弟子阿舍婆誓比丘，经过交谈，舍利弗终于知道世间还有一位觉悟证道的佛陀，这才是他们寻找的真正的老师。于是在第二天，他就和目犍连带领着二百多弟子，一同到竹林精舍皈依了佛陀。
舍利弗真的是非常聪明，皈依佛陀后，只用了七天的时间，就把佛所讲的一切东西，都搞明白了，都理解了，成为佛陀弟子中智慧第一的首座弟子。
